Los Volkswagen, particularmente la variedad modificada, han estado coexistiendo como cuajada y suero con los entusiastas de los automóviles en el sur de California, casi desde que la planta bombardeada de Wolfsburg lentamente volvió a la vida. Los Volkswagen en California tomaron todas las formas, desde ejemplares muertos hasta Sambas con tablas de surf, pasando por los primeros buggies para las dunas, hasta los especiales de Baja con altísimos escapes tipo aguijón, a lo largo de las décadas. Otros fanáticos convirtieron los Volkswagen en diminutos Gasser para las pistas de carreras. Si tiene cierta edad, es posible que incluso haya construido el kit de pegamento de Revell, que comenzó en Hollywood, que se convirtió en un Beetle de alto rendimiento equipado con EMPI.
Más de 50 años después, EMPI sigue funcionando. Y la gente de toda California, y especialmente del área metropolitana de Los Ángeles, todavía está palpitando de alegría por los Volkswagen refrigerados por aire, especialmente los construidos. Lo que estamos hablando aquí está representado por este Volkswagen Karmann Ghia de 1965 fielmente auténtico, pero modificado con entusiasmo, el encantador cupé deportivo basado en el Tipo 1 (Beetle). Es el producto de la imagen mental de un propietario con conocimientos técnicos de lo que lógicamente podría ser un Volkswagen que fuera apto tanto para movimientos rápidos como para circular por las calles. El propietario de este Karmann Ghia tomó un montaje interrumpido y lo hizo suyo, utilizando técnicas practicadas en su lugar de trabajo, que produce sistemas de inyección de combustible muy sofisticados para una variedad de vehículos modernos.
Esto está muy, muy lejos de un ejercicio de atornillar piezas extraídas de cajas de cartón. En cambio, Danny Foerster, quien rescató a este Karmann Ghia de un posible olvido, diseñó a mano un sistema avanzado de inyección de combustible utilizando un par de aceleradores electrónicos que ahora se encuentran detrás de un par de filtros de aire de alto rendimiento de gran tamaño. En su historia, Volkswagen nunca produjo una versión de verdaderas prestaciones del Karmann Ghia. El trabajo y los procesos de pensamiento de Danny han transformado este en algo que podría haber sido análogo a un producto Porsche que talla un cañón, excepto que fue ensamblado fuera de Los Ángeles, no en Stuttgart.
“Creo que mi Karmann Ghia es el único en el mundo con aceleradores gemelos por cable, al menos hasta donde yo sé”, dice Danny.
Construido como cupé y luego convertible poco después, el Karmann Ghia original permaneció en la línea Volkswagen desde 1955 hasta 1974, hasta que fue sucedido, primero por el Porsche 914 con motor central y, finalmente, por el Volkswagen Scirocco refrigerado por agua. Básicamente, utilizaba una plataforma Tipo 1 y fue ensamblado bajo contrato por la empresa de carrocerías alemana Karmann en su planta de Osnabrück, Alemania. Ha sido un Cuando se completó, el perfil del Karmann Ghia ofrecía una inclinación deportiva, cambiando la actitud del estilo original del Ghia. Durante mucho tiempo se tuvo la idea errónea de que “Ghia”, en este caso, se refería al estilo de carrocería de Volkswagen. En cambio, se refiere a Carrozzeria Ghia de Turín, la casa de diseño cuyo propietario, Luigi Segre, entró en contacto con Wilhelm Karmann y subrepticiamente rediseñó un Escarabajo por sugerencia de Karmann. Segre mostró su prototipo a Karmann en 1953, quien decidió construirlo.
El primer Karmann Ghia, denominado Tipo 14, debutó en París en 1953 antes de ser aprobado para su producción. Se trata de la primera generación del vehículo, reconocible inmediatamente por sus faros bajos. En 1961, Volkswagen llevó a cabo un rediseño del Karmann Ghia; su carrocería, en gran parte construida a mano, ahora tenía faros delanteros en posiciones más altas, junto con parrillas delanteras más anchas ubicadas en el interior, además de luces traseras más grandes. Fue esta configuración la que perduró hasta el final y la que representa la materia prima del proyecto de Danny. El automóvil se basa en una carrocería y una plataforma sin cortar ni modificar que ya se estaba transformando cuando él se involucró.
“Mi amigo Félix Barela estaba construyendo el auto. Hizo pintar el auto y luego necesitaba un lugar donde guardarlo”, recuerda Danny. “Llegó a mi tienda como un caparazón y terminé comprándoselo por lo que le había costado pintarlo. Cuando lo construí por primera vez, no invertí mucho dinero en él; simplemente lo puse en funcionamiento con un motor original, sin interior personalizado ni nada por el estilo. Luego, después de aproximadamente un año de conducirlo, decidí hacerlo realmente bonito, invertir algo de dinero y mucho tiempo en ello. Así es como terminé con lo que es ahora”.
Ese proceso comenzó hace unos 10 años en la tienda de Danny en Huntington Beach, en el condado de Orange. Todo empezó cuando la transmisión del Karmann Ghia empezó a tener fugas. Danny, fanático de toda la vida del Beetle, rápidamente recordó lo fácil que es desmontar el sistema de propulsión de estos autos. “Saqué el motor y la transmisión y después de eso, todo se vino abajo. Lo tengo todo recubierto con pintura en polvo y cosas así”, dice. “Primero, hice rehacer la transmisión. Luego reconstruí completamente el motor. Diseñé una inyección de combustible personalizada para ello. Luego diseñé una configuración personalizada de aceleración por cable”.
Volkswagen nunca ofreció una versión de alto rendimiento del Karmann Ghia; sin embargo, la ingeniería creativa aumentó la cilindrada de este motor refrigerado por aire a 2.332 cc y su potencia a 190 hp.
Danny es un profesional técnico en Split Second de Santa Ana, que fabrica sistemas completos de inyección de combustible y equipos relacionados para aplicaciones de posventa. Antes de decidirse por el sistema de combustible, comenzó a construir el motor con su difunto amigo, Gary Larsen. La mayoría de los componentes internos que transformaron el motor procedían de CB Performance Products de Farmersville, California, un especialista en Volkswagen calientes. Danny especificó un cigüeñal de carrera con bielas de 84 mm y pistones de 94 mm, lo que elevó la cilindrada total del motor de cuatro cilindros a 2.332 cc, en comparación con los 1.493 cc originales. El motor tiene culatas CB Performance con válvulas más grandes, divididas por un colector de admisión Berg Enterprises.
El motor es de aspiración natural, pero su exclusivo sistema de inyección de combustible, que Danny diseñó él mismo en Split Second, hace un giro estelar en la preparación. La configuración utiliza dos aceleradores Jet Performance controlados electrónicamente, uno por lado, totalmente personalizados y gestionados por una computadora Split Second. Los aceleradores fueron diseñados originalmente para un Chevrolet LS3 V-8 de bloque pequeño. Como explica Danny: “Tiene cámaras dobles porque tiene dos cuerpos de aceleración. Funciona con un inyector por cilindro y, en realidad, hay dos computadoras que controlan la inyección de combustible. Nuestro producto está diseñado para usarse en automóviles de último modelo y lo acabo de adaptar para que funcione en el motor Volkswagen. Se aprovecha del sistema que ya está en el coche. Le permite controlar el ancho del pulso del inyector. Tenemos una entrada de posición del acelerador y rpm, y eso nos da la tabla de presión absoluta del colector (MAP) para controlar el ancho del pulso. Tiene otras entradas, como la temperatura del aire y la temperatura del cabezal, que tienen sus propias tablas MAP y pueden compensar ajustando el combustible”.
Como dice Danny: “Me gusta decir que salgo con gente inteligente que me ayuda con mis ideas locas”, refiriéndose a sus compañeros de trabajo de Split Second. Él mismo construyó el resto del sistema de combustible, fabricando a mano los rieles de combustible. Su amigo, Erik Hernández, detalló y pintó el compartimento del motor. Otro amigo, que se hace llamar “Pushrod Chuck”, hizo la caja de ventilación a medida. Como dice Danny, recordando la hoja del banco de pruebas, el motor reconstruido enfriado por aire ahora produce 190 caballos de fuerza, aproximadamente 150 más que el original. La transmisión Pro Street fue reconstruida por el primo de Danny, el piloto de carreras de Volkswagen, Jack Sachette, con engranajes soldados, un volante aligerado y un embrague Stage II de CB Performance. Un sistema de escape EMPI de baja restricción completa el paquete.
Vista del propietario
“El objetivo aquí era hacerlo lo más bonito y personalizado posible, y eso empezó con el motor. Es algo muy fuera de lo común para un Volkswagen. Ese era el objetivo, hacer algo diferente con el coche. El Karmann Ghia no estaba ahí para mí al principio, porque siempre he sido un tipo Volkswagen Bug. Nunca había tenido un Karmann Ghia y cuando compré este me enamoré de él. Es el primero que tengo y el primero que construyo. Hice casi de todo con él, desde colocar todas las ventanas hasta hacer ajustes en los espacios de las puertas, todo eso. Yo mismo hice la mayor parte del trabajo. Estoy feliz con eso”. —Danny Foerster
EMPI, el legendario proveedor de accesorios de velocidad Volkswagen con sede en el condado de Orange, es responsable de la mayoría de los componentes del chasis. La altura de manejo del Karmann Ghia se ha reducido aproximadamente 2 pulgadas, utilizando placas de resorte rebajadas ajustables EMPI. El coche tiene amortiguadores de gas KYB en todas las esquinas. Pushrod Chuck también recibió el llamado para estrechar la viga frontal de EMPI, de la cual se cuelgan los husillos. Estrecharlo evita que los neumáticos delanteros se atasquen dentro de los huecos de las ruedas cuando el Karmann Ghia toma una curva. Esas llamativas ruedas son unidades Fuchs de imitación (de nuevo está el análogo de Porsche) suministradas por EMPI. Lefty’s Pinstriping de Yucaipa, California, detalló las ruedas en negro y terminó las tapas centrales. El Karmann Ghia tiene frenos de disco CB Performance en cada rueda, que están calzados con radiales Kumho de 165 de ancho en la parte trasera y unidades Nankang de 135 de ancho en la parte delantera.
Al igual que la carrocería, el interior no está cortado. El tablero está dominado por un indicador redondo personalizado, construido por Speedhut de Utah, que combina el velocímetro con funciones de temperatura de la culata, voltaje, presión de aceite y nivel de combustible. Los asientos eléctricos provienen de un BMW Serie 3 E46 y conservan la capacidad de ajuste eléctrico. Hay un conjunto de pedal personalizado de Coolrydes Customs de Chula Vista y una palanca de cambios personalizada del legendario modificador de Volkswagen Gene Berg de Orange, rematada con una perilla grabada con el logo de un amigo de Danny que dirige un concesionario Volkswagen en Japón. El color principal es el verde Apache, un tono de BMW.
Danny calcula que conduce el Karmann Ghia unas 300 millas al año y prefiere recorrer la autopista de la costa del Pacífico. El pequeño alemán ruidoso provoca una fuerte respuesta. “Siempre es 100 por ciento positivo, especialmente cuando les muestro el motor”, dice. “¿Es un Porsche? ¿Está turboalimentado? Tengo que decirles lo contrario”.
Foto de Ed Fox
