Con el cuerpo de un tiburón, la cara de una raya y una nariz que se asemeja a una motosierra, el pez sierra de dientes pequeños es lo último que cualquier nadador quiere ver acechando cerca.

Llamado así por su distintivo hocico, o tribuna, revestido con pares de dientes afilados como navajas, el pez sierra puede crecer hasta más de 18 pies de largo y puede parecer amenazador, pero esta criatura aparentemente de pesadilla es incomprendida y necesita seriamente un poco de amabilidad.

Aparte de los dientes, el animal tiene mucho más en común con su pariente la raya que con un tiburón. El pez suele ser pacífico y tímido con los humanos, mucho más interesado en usar su largo pico y sus dientes (también conocidos como dentículos) para aturdir a los peces pequeños, excavar y defenderse de los depredadores que en iniciar peleas.

Una vez que una vista familiar en las aguas cálidas que rodean las Carolinas, Florida, Texas e incluso tan al norte como Nueva York, el área de distribución y la población del pez sierra de dientes pequeños en América del Norte ha disminuido en un 95 por ciento durante el último siglo, según la Lista Roja de la UICN. . Ahora está en peligro crítico.

La sobrepesca, tanto intencional como accidental, es la principal culpable de la caída en picado de la población. La especie se usa en la sopa de aleta de tiburón y es apreciada en los mercados asiáticos con fines medicinales. Su nariz larga lo convierte en un blanco fácil para cualquier línea o red de pesca, y a menudo se vende como recuerdo.

“Su pico lo hace especialmente propenso a ser capturado por las redes de los pescadores y, a lo largo del siglo XX, la gente mató al pez sierra como una curiosidad, una novedad para rellenar y colgar en una pared”, escribe el Centro para la Diversidad Biológica. “La pesca todavía representa una amenaza para el pez sierra de dientes pequeños. Las redes de enmalle enredan a los peces, y los pescadores a veces matan peces sierra simplemente para evitar que sus redes se rompan”.

La pérdida de hábitat también ha afectado en gran medida a la población de dientes de sierra, que ahora se limita principalmente a unos pocos lugares en el sur de Florida. La criatura en peligro crítico de extinción es tan rara y escurridiza que la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida pide que se informe cualquier avistamiento.

Con el desarrollo costero amenazando el hábitat restante del pez sierra y la interferencia humana causando estragos en los bosques de manglares de Florida donde las crías de pez sierra comienzan su vida, pronto estas criaturas únicas podrían desaparecer de nuestras costas para siempre.