El cacto saguaro es el cacto más grande de los Estados Unidos, alcanza alturas de hasta 40 pies y pesa hasta 2 toneladas. Estos cactus espinosos con forma de rama solo se pueden encontrar en el desierto de Sonora, que se extiende por el sur de Arizona, el sureste de California y el oeste de Sonora, México. Como especie clave e indicador del desierto, estas plantas brindan alimento y refugio a numerosos animales.

El Parque Nacional Saguaro, ubicado en el este y oeste de Tucson en Arizona, se estableció en 1994 para salvaguardar los paisajes del desierto de Sonora que juegan un papel vital en el apoyo al crecimiento del cacto Saguaro. Los dos distritos del parque combinados tienen un área de 91,327 acres.

Los cactos Saguaro tienen una forma única de protegerse durante su período de crecimiento inicial mediante el uso de lo que se conoce como “árboles nodriza”. Estos árboles, típicamente variedades de crecimiento rápido como el palo verde, el palo fierro o el mezquite, brindan refugio a los cactus de crecimiento lento. Sin embargo, a medida que el cactus crece, finalmente compite con el árbol nodriza por recursos como el agua y los nutrientes, lo que en última instancia conduce a la muerte del árbol.

El cacto saguaro es una planta de crecimiento lento que tarda muchos años en alcanzar su enorme altura. El cactus tarda alrededor de 70 años en crecer hasta aproximadamente seis pies de altura. Los brazos icónicos del cactus, también conocidos como ramas, solo comienzan a aparecer cuando tiene entre 95 y 100 años y mide entre 15 y 16 pies de altura. Alrededor de los 125 años, el cacto saguaro se considera adulto y puede tener varias ramas o ninguna. Se cree que estos cactus viven en promedio entre 150 y 175 años, pero algunos pueden llegar a los 200 años.

Aunque la raíz pivotante del cacto saguaro se extiende unos cinco pies en el suelo, el sistema de raíces general de la planta es muy poco profundo. Las raíces de Saguaro tienen solo alrededor de 3-5 pulgadas de profundidad, pero se extienden en un radio mientras la planta sea alta. La raíz pivotante sirve para acceder al agua subterránea en el desierto. Las raíces principales del cactus están cubiertas de pelos especiales que sirven para recolectar hasta 200 galones durante una lluvia. Los monzones de verano que traen lluvia al desierto de Sonora a menudo duran solo unos minutos, por lo que la red extendida de los sistemas de raíces de un Saguaro actúa para absorber rápidamente el agua antes de que se escurra. El agua recolectada luego se almacena en el cactus para proporcionar hidratación durante los períodos secos en el desierto. El sistema de raíces de extensión también actúa para sostener el cactus, manteniéndolo anclado y erguido durante los vientos que a menudo acompañan a las tormentas.

El cacto saguaro florece desde fines de la primavera hasta principios del verano. Múltiples especies de murciélagos sirven como polinizadores de los cactus al alimentarse del néctar producido por las flores blancas. Los murciélagos también comen la fruta producida y dispersan las semillas.

El cacto saguaro no es solo una planta, también actúa como un refugio seguro para varios animales. Uno de esos animales es el pájaro carpintero de Gila, que excava cavidades en los cactus para usarlas como sitios de anidación. Otras aves como los búhos duendes, los búhos chillones, los aviones morados, los pinzones y los gorriones también utilizan las cavidades abandonadas dentro del cactus. Además, se puede encontrar al Halcón de Harris construyendo nidos en los brazos del Cacto Saguaro. Los gatos monteses, también conocidos como Lynx rufus, tienen patas acolchadas que les permiten trepar al cactus sin ser lastimados por las espinas espinosas que pueden crecer hasta tres pulgadas de largo. Además, la altura del cactus proporciona un punto de vista seguro para que los gatos monteses examinen el terreno circundante.

El cacto saguaro no es solo una planta, también actúa como un refugio seguro para varios animales. Uno de esos animales es el pájaro carpintero de Gila, que excava cavidades en los cactus para usarlas como sitios de anidación. Estas cavidades de anidación ofrecen protección contra los depredadores, mientras que el propio cactus proporciona calor durante los meses más fríos. Otras aves como los búhos duendes, los búhos chillones, los aviones morados, los pinzones y los gorriones también utilizan las cavidades abandonadas dentro del cactus. Además, se puede encontrar al Halcón de Harris construyendo nidos en los brazos del Cacto Saguaro.

Los cactus Saguaro también sirven como santuario para los gatos monteses que buscan refugio de los depredadores. Los gatos monteses, también conocidos como Lynx rufus, tienen patas acolchadas que les permiten trepar al cactus sin ser lastimados por las espinas espinosas que pueden crecer hasta tres pulgadas de largo. Además, la altura del cactus proporciona un punto de vista seguro para que los gatos monteses examinen el terreno circundante.